Arsenal (1): Highbury en hiver

Vacances de février 1978. Cap sur Londres! (temps pourri sur la Manche). Jimmy et Jack avaient décidé d'aller voir "Jésus-Christ superstar", la comédie musicale, à Soho. Pour Little boy, un seul but: voir la demi-finale retour de la League Cup à Highbury: Arsenal contre les Reds de Liverpool.

Départ à pied d'Oxford street (la rue commerçante du centre-ville) vers 17h, à la nuit tombante. Au bout d'Oxford Street, il y a la station de Tottenham Court Road. Et là, plein nord (ou presque): on prend d'abord Tottenham Court Road, à Euston road on prend à droite vers les gares de St Pancras et King's Cross, puis on emprunte la longue Caledonian Road qui mène tout droit au quartier populaire d'Highbury. Comptez une bonne heure de marche! 

Mais le spectacle est dans la rue. Bien vite on arrive dans les quartiers avec les petites maisons (Islington), on croise de comiques soldats de l'armée du salut en maraude, des petits vieux casquettés qui boîtent devant les stands de bookmakers, des écolières en uniforme, des écoliers en disgrâce, des bonzes en procession presque torse nu dans le froid, des Sikhs enturbannés, quelques punks filiformes. Des skinheads aussi (reconnaissables à leurs godasses), mais pas de mods (le revival mod, ce sera l'été 1979). Les épiceries pakistanaises éclairent les trottoirs un peu sales, les supérettes vendent les journaux du soir et du fanta, les pubs habillent les carrefours (celui des Kinks, qu'on voit sur la pochette de "Muswell Hillbilly", ne doit pas être bien loin...), l'atmosphère dans la rue est revigorante, odeurs d'épices et toujours un peu d'oignons frits (il y a des wimpys un peu partout qui servent les hamburgers anglais. Les rares Mac Do', on ne les trouve qu'au centre-ville). Avant Highbury, il y a une légère descente. Les lumières du stade semblent éclairer tout le quartier. Du trottoir, on peut voir les gens vivre dans les petites maisons collées les unes aux autres: en Angleterre, il n'y a pas de volets aux fenêtres, et souvent, ils ne tirent même pas les rideaux! Un petit anglais (11 ans?) est sorti d'une maisonnette avec un ridicule jardinet devant, un Union-Jack sur le dos (le drapeau Anglais, on ne le voit pas pendant les matchs de Championnat, ils semblent le sortir pour la Coupe. Je me trompe?). Celui-là va au match! Et tout seul! On le suit. Soudain la façade imposante d'Highbury. Le stade écrase les petites maisons alentour, il semble s'être greffé au milieu d'elles. C'est une fourmilière: vendeurs de programmes, de souvenirs (écharpes, rosettes, casquettes), vendeurs de places au marché noir (faciles à trouver). Mais direction le West Stand: c'est là qu'attend la place assise dégotée la veille! Sur le chemin, on achète une écharpe des gunners, pas la classique, une chaude rayée rouge et blanc, avec des canons un peu partout. La classe!

Highbury (60000 places) en février 1978. Montage bricolé à partir du kodak instamatic 133x de Little boy, un truc pour enfant... Au fond, c'est the North End, la tribune des supporters des Gunners, derrière le but.

La célèbre façade art-déco du stade d'Highbury, Avenell Road

Plan du stade, au verso du ticket du match

Le Clock End ( "tribune de l'horloge",côté sud), dont une partie est traditionnellement réservée aux supporters adverses. Photo prise le soir, la veille du match

Pour situer le contexte, Liverpool avait gagné 2 à 1 le match aller une semaine plus tôt. Liverpool, ne l'oubliez pas, c'est l'ogre qui a pris le pouvoir jusqu'au sommet de l'Europe l'année précédente (Clemence - Neal, Smith, Thompson, Hughes - Callaghan, Case, Highway - Kennedy, Mc Dermott, Dalglish ouf!). Et les Reds sont sur la même dynamique de quasi-invincibilité (seule l'arrivée extraordinaire de Nottingham Forest va les priver d'une moisson formidable). A 19h30, il fait nuit noire, le stade est plein (49561 spectateurs), et les deux équipes au complet en plein hiver: ils sont solides! Arsenal doit gagner, au moins pour espérer un 3ème match (s'il y a un but d'écart), car les tirs aux buts n'existent pas. On joue et rejoue jusqu'à ce qu'un vainqueur se dégage! La League Cup n'existe que depuis 1961, bien moins cotée que la Cup, mais les deux clubs l'inscriraient bien sur leur palmarès!

On ne va pas faire durer le suspense: les canonniers n'ont pas réussi à marquer (Jennings - Rice, Nelson, O'Leary, Young - Brady, Hudson, Price - Rix, Mc Donald, Stapleton). Liverpool a très bien tenu la 1ère mi-temps, toujours organisés comme une unité d'élite, chacun au service de tous, Arsenal ne trouvant pas le moyen de les secouer. En 2ème mi-temps, les Gunners ont attaqué côté tribune de l'horloge. Dans les 20 dernières minutes, de puissants "Come on you re-eds" sont tombés des tribunes, comme des suppliques pour qu'enfin Arsenal marque. Dans les dernières minutes, chaque corner provoquait une grosse clameur. Chacun attendait la tête de Supermac (haï par les Reds de Liverpool depuis ses déclarations vantardes sous le maillot de Newcastle avant la finale de la Cup 1974). En vain. Liverpool gagna sa place en finale (Forest allait les battre, au bout de 2 matchs et un pénalty de Robertson...) 

Little boy est reparti à pied, des images plein la tête, et pour longtemps! A la hauteur de King's Cross, il a dû se tromper de route, si bien qu'il s'est retrouvé perdu à l'Embankment, au bord de la Tamise. Un passant nocturne a remarqué son écharpe des gunners et a demandé le score du match. Little boy a répondu "nil-nil!" avec un mauvais accent italien. Qu'importe, ce soir là il était un peu londonien. Vers 2 heures du mat', il a rejoint l'hôtel à Paddington.

Enseigne en plastique d'Arsenal, et trois badges métalliques, dont celui du haut estampillé 1974/1976. Un badge rigolo, à la gloire de la tribune de l'horloge (elle indique 15h, heure de début des matchs le samedi après-midi)! En bas, le cachet du club sur les courriers

Pat Jennings (le gardien Nord-Irlandais) et Malcom Mac Donald (dit Supermac, ex-joueur de Newcastle), deux des figures d'Arsenal et du foot anglais tout court dans les années '70 (photos trouvées au Gunners shop, boutique extra située sous la tribune de l'horloge, côté Avenell Road)

Supermac Donald en action!

Liam Brady (Irlandais, milieu de terrain), la perle des gunners. Une terrible élégance (photo du mensuel "Onze" de 1977, qui offrit de superbes images du foot outre-Manche)

Sac plastique de la boutique des Gunners (1978!)

On reviendra voir Arsenal en été (contre Leeds en 1978, et contre Ipswich en 1979)...

Little boy

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